한 사람의 행위가 제3자의 경제적 후생에 영향을 미치지만， 그에 대한 보상이 이루어지지 않는 현상을 말한다.

매연을 배출하는 석탄공장에 대한 규제가 전혀 없다면, 그 주변 주민들에게 부(-)의 외부효과가 발생하게 된다.

부(-)의 외부효과가 발생하게 되면 법적 비용, 진상조사의 어려움 등으로 인해 당사자간 해결이 곤란한 경우가 많다.

부(-)의 외부효과를 발생시키는 공장에 대해서 부담금을 부과하면， 생산비가 증가하여 이 공장에서 생산되는 제품의 공급이 감소하게 된다.

새로 조성된 공원이 쾌적성이라는 정(+)의 외부효과를 발생시키면， 공원 주변 주택에 대한 수요곡선이 좌측으로 이동하게 된다.